Japon : la bombe atomique des "Abenomics"

Le Japon vient-il d’entrer dans une nouvelle ère, susceptible de mettre un terme à la quinzaine d’années de déflation rampante que le pays a traversées ? C’est semble-t-il l’espoir que nourrissent les Japonais, si l’on en juge au beau succès électoral de la coalition menée par le Premier ministre Shinzo Abe, qui dispose désormais d’une confortable majorité parlementaire pour expérimenter ses « Abenomics », une synthèse déroutante de la « Stratégie du choc » de Milton Friedmann et de l’interventionnisme keynésien. Par certaines de ses positions, Abe se situe, sur l’échiquier politique, quelque part à la droite de Gengis Khan ; par d’autres, ses intentions relèguent la planification soviétique au rang de fantaisie libérale. Du reste, avant même d’avoir reçu confirmation de l’affection de ses concitoyens, le Premier ministre avait décidé de prendre le contrôle de la politique monétaire, en remplaçant le Gouverneur de la Banque centrale (BoJ) par l’un de ses fidèles. Et de lancer les rotatives de la création monétaire avec plus d’entrain encore que la Banque fédérale américaine, qui pourtant n’y va pas avec le dos de la cuiller. Après quelques mois d’arrosage intensif, des signaux encourageants sont apparus : la croissance a bondi à près de 5% (en rythme annuel), et le bilan de la BoJ a enflé de… 50%, sous l’effet de l’achat massif d’obligations japonaises. Lesquelles constituent un gisement de grande profondeur, vu que la dette nationale représente aujourd’hui 250% environ du PIB – record absolu au sein des pays de l’OCDE. Et la seule charge des intérêts absorbe plus de 40% du budget, en dépit de la modicité des taux sur le yen (moins de 0,8% pour le dix ans). Autant dire que si les taux montaient au niveau de ceux applicables aux OAT françaises, il faudrait affecter la totalité du budget au seul paiement des intérêts. Il n’est donc pas étonnant que les marchés financiers aient l’œil rivé sur les taux longs japonais : si ces derniers tendaient à devenir plus « normaux », le gouvernement de Tokyo serait en banqueroute en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Pour renforcer encore les risques qui pèsent sur la solvabilité du Japon, et donc sur la solidité de sa devise, Abe entend également jouer du levier budgétaire pour relancer l’activité, notamment par une politique de grands travaux – maintes fois actionnée dans le pays, comme en témoigne la profusion d’ouvrages d’art sur le réseau routier. Les politiques nippons adorent le béton. Il en résulte que le déficit budgétaire devrait se situer autour de 12% du PIB, voire dépasser ce niveau déjà impressionnant.

Dérégulation au forceps

Jusqu’à une date récente, la Japon a pu maintenir la dette hors de l’eau en dépit de comptes publics désastreux. Grâce notamment aux importants excédents de sa balance extérieure et à la solidité de l’épargne autochtone, laquelle détient la quasi-totalité de la dette publique. Mais les excédents commerciaux ont été mis à mal par l’accident de Fukushima, qui a conduit à l’arrêt des centrales nucléaires (48 sur 50). Pour activer les centrales au gaz, au pétrole et au charbon, il a fallu importer les combustibles appropriés. Et ainsi sacrifier les gains à l’export. Il en résulte que le pays ne peut absolument pas renoncer au nucléaire – Abe s’est d’ailleurs clairement prononcé en sa faveur – sous peine de subir le sort peu enviable réservé aux nations très endettées, en déficit et vieillissantes. Ainsi, le Japon a mis en place une nouvelle entité de contrôle du nucléaire, la précédente ayant été totalement discréditée, bien que ses membres aient été (presque) tous intégrés au nouvel organisme… On peut donc déjà décevoir les écolos japonais et leurs homologues du monde entier : les centrales reprendront du service, après quelques travaux plus ou moins cosmétiques destinés à « garantir leur sécurité ». Un pragmatisme que les Français auraient avantage à méditer : leur pays vieillit également, il est aussi très endetté et plombé par des déficits récurrents.

Mais les Japonais vont devoir cohabiter avec une autre bombe atomique : celle qui va déréguler les investissements et déréglementer le marché du travail. L’économie nipponne a la réputation (justifiée) d’être plutôt fermée et de freiner les investissements étrangers – un péché capital contre la concurrence, selon le dogme libéral. Seraient donc mises en place des zones franches qui vont asticoter les entreprises nationales et les contraindre à améliorer leur compétitivité. Parallèlement, le droit du travail est jugé exagérément protecteur pour les salariés en poste – ce pourquoi nombre d’entre eux passent l’intégralité de leur carrière dans la même firme. Ce pourquoi, également, le taux de chômage est aussi modéré au Japon (à peine plus de 4%) en dépit de la morosité conjoncturelle. Mais selon la thèse dominante, adoptée par Abe, ce manque de flexibilité a pour effet de freiner l’augmentation des salaires. Et donc d’entretenir la déflation, par atonie de la demande. Pour la santé de l’économie et pour la satisfaction du FMI, il serait donc préférable de multiplier les chômeurs, afin de mériter des salariés mieux payés, bien que moins nombreux. Pour la santé de la société, cette approche est évidemment (très) discutable. Mais les dégraissages ont une vertu irremplaçable : ils permettent de mieux valoriser la cote des entreprises. La Bourse ne s’y est pas trompée : le Nikkei a progressé de 50% depuis qu’Abe a annoncé son programme. Et il y a sans doute encore de l’argent à gagner. Avant que le pays ne soit complètement étrillé.