Le colonel Nicolas Thiburce. DR J.P
15 octobre 2020
"Hors norme". Le procureur de la République de Nice a employé ces deux mots à plusieurs reprises, le 14 octobre, au moment d’évoquer devant la presse le traitement judiciaire des conséquences de la tempête Alex. "Il faut avoir conscience que nous sommes en présence d’un événement totalement hors norme, d’abord parce qu’il s’agit d’une tempête exceptionnelle, dont on savait qu’elle allait être terrible", a insisté Xavier Bonhomme, en faisant référence aussi bien aux dégâts matériels qu’au risque prévisible au plan humain. "Mais nous n’avions pas imaginé, car c’était difficilement imaginable, que deux cimetières allaient être dévastés". Un fait qui "complexifie considérablement la tâche des enquêteurs" occupés à identifier les corps retrouvés après le déluge.
S’agit-il de victimes d’Alex ou de défunts provenant des quelque 400 tombes emportées par les eaux ? Si la distinction était relativement aisée scientifiquement au cours des premiers jours qui ont suivi la catastrophe, elle ne l’est plus aujourd’hui, "parce que le temps qui passe ne nous facilite pas la tâche". En effet, le séjour dans l’eau rend "difficile, voire impossible, y compris à l’autopsie, de déterminer s’il s’agit d’un décès récent ou plus ancien".
Autre élément hors norme, le territoire des investigations. Comme l’a rappelé le lieutenant-colonel Philippe Cochois, officier adjoint chargé de la police judiciaire au groupement de gendarmerie des Alpes-Maritimes, il concerne deux bassins, la Roya et l’ensemble Vésubie/Var, qui accueillent 8 000 habitants. Et il comprend "environ 1 000 km2 de zones en eau". Face à l’ampleur du travail, une cellule d’enquête de huit personnels recoupe et oriente les recherches des disparus.
Au total, 400 militaires sont mobilisés, dont 130 à 140 en permanence dans chacune des vallées.
Pour ajouter de la difficulté à la difficulté, "nous sommes en présence d’une affaire internationale", a souligné Xavier Bonhomme. Des corps ont en effet été retrouvés en France, à Monaco et en Italie. "Nous sommes en relation constante avec les autorités judiciaires italiennes. Je n’ai pas aujourd’hui la certitude, même s’il y a une forte probabilité compte tenu du timing des découvertes, qu’ils proviennent de chez nous". D’où cet appel du procureur à la plus grande prudence quant à la détermination du bilan humain, qui compte plus d’interrogations que de certitudes.
A l’issue de la conférence de presse du 14 octobre, cinq décès étaient officiellement imputés à la tempête Alex après identification des victimes (un pompier dont le corps gisait dans le lit du Var, un habitant de la vallée de la Roya dont la maison a été emportée, un homme et une femme piégés avec leur véhicule à Saint-Martin-Vésubie et un résident Saint-Martinois découvert mort à Lantosque). Les corps ont été remis aux familles et les permis d’inhumer délivrés. Pour deux autres cadavres en cours d’analyse, des doutes subsistent. Comme c’est aussi le cas pour les sept dépouilles retrouvées de l’autre côté de la frontière franco-italienne.
Le parquet a par ailleurs été saisi de 13 disparitions inquiétantes dont le lien avec les intempéries du 2 octobre semble très sérieux. Le bilan humain de la tempête Alex est donc loin d’être figé.
"Nous n’avons jamais connu ce genre de situation, notamment le cas des cimetières". Le colonel Nicolas Thiburce, qui commande le détachement d’identification des victimes de la tempête Alex pour l’IRCGN, reconnaît que la tâche des militaires est ardue. Dès le 6 octobre, il s’est installé à l’Institut médico-légal avec ses hommes. L’effectif, composé de 16 personnes, comprend des médecins légistes du service de santé des armées et des anthropologues de l’IRCGN qui participent à une catégorisation des corps : ceux provenant des intempéries et ceux arrachés aux sépultures.
Leur travail porte sur les empreintes digitales, l’ADN (l’équipe dispose d’un laboratoire mobile) et, quand les investigations en la matière sont infructueuses, les données recueillies auprès des médecins traitants ou des chirurgiens-dentistes. Pour "signer" les corps ayant subi une mise en bière, les experts recherchent les traces des soins de thanatopraxie. Quand elles sont encore visibles...
En raison de leur exposition au milieu aquatique, les corps confiés à l’IRCGN sont en effet rapidement dégradés. "La transformation de l’épiderme ne permet plus d’exploiter les empreintes digitales et il faut savoir que l’ADN n’aime pas l’eau de mer". Et l’officier de gendarmerie de poursuivre : "Aujourd’hui, nous avons peut-être 48 heures devant nous. Et encore, je suis optimiste quand je dis cela".
Bientôt, la différenciation ne sera plus possible. En dépit des efforts des autorités judiciaires, les familles doivent donc s’attendre à un deuil particulièrement douloureux. "La zone concernée est énorme, il y a la problématique de la mer, des corps sont peut-être ensevelis sous des mètres de rochers... Nous faisons le maximum, mais nous devons accepter que la nature ne rendra pas tous les disparus".
Jean PREVE